化工項目擴建背后，或許反映的是中海油在低油價背景下下開采主業獨木難支的困境。中國能源網首席信息官韓曉平在接受《每日經濟新聞》記者采訪時表示，在當前的低油價下，中海油需要通過向中下游發展來增加收益，同時對沖上游勘探開采業務下行的風險。
合資項目擴建達成協議
中海殼牌成立于2000年，其中殼牌控股的殼牌南海私有有限公司占股50%，中海油與廣東廣業投資集團有限公司共同出資的中海石油化工投資有限公司占股50%。成立之初，公司項目總投資達到了43.5億美元（按照當年匯率計算約320億元人民幣），主要包括產能為95萬噸/年乙烯的乙烯裂解生產裝置及相關的配套設施，該項目當年曾是世界最大的化工項目，并于2006年2月10日投產。
中海殼牌位于廣東省惠州市大亞灣石化區，在擴建申報獲得有關部門批準后，中海油在該石化區建設的石化聯合裝置（C2）將與鄰近已運營十年的南海石化聯合體（C1）相整合，二期化工項目包括正在建設中的一套可年產至少100萬噸乙烯的裂解裝置和其它衍生品生產裝置，含一套目前國內最大的苯乙烯和環氧丙烷（SMPO）生產裝置，建成后中海殼牌目前的產能將提高一倍。
資料顯示，擴建的100萬噸/年乙烯項目屬于中海油惠州煉化項目二期中的配套項目，投資額為228億元。在2015年末，中海油曾與殼牌公司在廣州簽署了《關于增進在大亞灣合作的重大條款協議》，殼牌分擔其一半資金，并將其生產環氧乙烷和乙二醇的EO/EG專有技術，以及SMPO/POD（苯乙烯和環氧丙烷/聚醚多元醇）技術應用于合資企業，雙方各占股50%。
安迅思乙烯行業分析師周瑩告訴《每日經濟新聞》記者，國內目前乙烯整體較為緊缺，而乙烯的儲運較為不便，生產后主要在生產地加工使用，華南地區對于乙烯的下游產品有不錯的需求，中海殼牌擴建項目落成后，可以填補一定的需求空缺，總體來看前景較好。
不過該項目的落成也并非一帆風順。盡管中海油與殼牌此前在中海殼牌一期的項目上已經有不錯的合作，但是據中海油惠州煉化二期項目組總經理趙巖此前介紹，中海油與殼牌就惠州煉化二期項目早在2013年就開始接觸，“談判過程非常曲折，雙方按照國際慣例，問題逐個解決，矛盾逐步消融，最終才達成共識”。
中海油中下游發展曲折
中海油乙烯項目擴建背后，是低油價的背景之下、中下游薄弱的中海油在上游勘探開采業績獨木難支的困境。已公布的數據顯示，中海油去年上半年凈利潤為147.3億元，同比下降56.1%。韓曉平認為，低油價背景下的慘淡業績或促使了中海油加速在中下游的布局。
近年來，主營業務在上游勘探的中海油一直在嘗試中下游的布局，然而其“上岸”的過程卻歷經曲折。
此前中海油曾在傳統煤化工及新能源項目上投資過百億元，然而不少項目由于業績不佳，在2014年被紛紛出售。2014年初，中海油將旗下的大部分風電資產出售給了中核匯能公司，成交金額為40億元。2014年7月16日，中海油旗下的山東海化集團有限公司所持有的山東薛焦化工有限公司（以下簡稱薛焦化工）6.27%股權與山東濰焦集團薛城能源有限公司（以下簡稱薛城能源）20%股權在北京產權交易所掛牌出售。薛城能源20%股權掛牌價為6180.7萬元，薛焦化工6.27%股權掛牌價為1元。
加油站亦曾是中海油想要發展的重點。對于石油企業來說，無論油價高低，加油站始終是利潤最為穩定的來源。數據統計顯示，目前全國有超過9萬座加油站，其中中石化擁有超過三萬座，占比約為33%；中石油擁有超過2萬座，占比約為21%，中海油目前僅僅擁有約700座加油站。
早在2007年，中海油首度公開披露，預計到2010年建設1000座加油站及其配套油庫的成品油網絡開發計劃。然而由于民營加油站出售意愿較低以及新建加油站數目受限，中海油擴大加油站數量的計劃近年來推進緩慢。
中海油亦曾想在多地大力推進煤制氣項目，但是由于政策審批收緊，這些項目的推進也并不順利。早在2010年，中海油便計劃5年內投資500億~1000億元，在山西建設年產100億立方米的煤制天然氣項目，而日前中海油在山西大同的40億立方煤制天然氣化工項目才剛剛通過環評。
安迅思能源研究總監李莉在接受《每日經濟新聞》記者采訪時表示，對于業務相對單一的中海油來說，在中下游布局有助于公司整體更為均衡地發展。此前高油價背景下，中海油在一些新能源方面的投資并不順利，在目前低油價背景下，中海油會選擇更多自己了解的中下游項目來進行投資。
