從2005年開始，美國天然氣產量中頁巖氣的產量和比重快速增加，到2009年美國一舉超越俄羅斯，成為世界第一大天然氣生產國。頁巖氣的迅速發展對今后的國際能源市場，甚至國際經濟和地緣政治都具有深遠的影響，其也被冠以'博弈改變者'的稱號。

  不過，如同石油一樣，當前人們更加關注的是頁巖氣直觀的燃料屬性，比如美國價格低廉且豐富的天然氣，這已經激發了世界對其成為液化天然氣（LNG）出口國的預期。但是，與尚待時日才能實現的LNG出口相比，美國的實體經濟已經開始從'頁巖氣革命'中獲得實質性的收益，尤其是美國的石化工業已經切實感受到這個'博弈改變者'所帶來的巨大能量。

　　在石油化工中，乙烯是最重要的一種化工產品，無論是塑料瓶、建筑材料還是洗發水，基于乙烯的產品在我們的日常生活中無處不在。在歐洲和亞洲，制造乙烯的原料主要來自石腦油——一種原油制品；而在中東和北美地區，則更多利用從天然氣中分離出來的乙烷制造乙烯，這兩種原料的價格又分別與石油和天然氣價格緊密聯系。

　　相對于采用主要使用石腦油作為乙烯生產原料的歐亞地區，采用低價天然氣中獲得的乙烷來制造乙烯，為美國的化學品制造商提供了更多的成本優勢。在2008年以前，美國的乙烯生產中乙烷占乙烯原料結構的50%左右，石腦油占22%左右；到2012年初，乙烷占比達到65%，石腦油占比只剩下10%.

　　一個粗略的估計是，當石油價格與天然氣價格比率在7：1的時候，美國墨西哥灣沿岸的石化產品相對于其他地區便具有競爭力，而在2012年初，這個數字已經接近60：1.

　　根據美國極視智庫化學品部門（CAMI）的統計，當前美國用乙烷制成乙烯的成本略大于400美元/噸，而歐洲和亞洲采用石腦油的成本則接近1300美元/噸。

　　而也正是借助成本上的優勢，美國基礎化工行業的競爭力從2008年~2009年幾乎全球最差，開工率不到60%，提升到目前的全球最強，全行業平均的開工率超過93%.盈利水平甚至超過了中東的初級能源加工企業。一些乙烯衍生物，比如曾經失去出口優勢的聚氯乙烯產品（PVC），在過去幾年中的凈出口增長了4倍：在2006年，美國PVC凈出口只有50萬噸，而在2011年PVC的出口量已經達到了270萬噸。即使是在中國PVC產能大幅增加的背景下，美國聚氯乙烯產量依然有40%用于出口。而中國在2011年從美國進口的以乙烯計的基礎化學品，超過了200萬噸。目前歐洲、亞洲的大宗基礎化學品幾乎是全行業嚴重虧損，但反觀美國，美國化學品2011年出口額為1890億美元，同比增長了11%.而據美國化學理事會估計，2014年這個數字將達到2300億美元。

　　豐富的天然氣供應抑制了價格的劇烈波動，這對固定資本進行長期投資同樣是一種利好。

　　在過去的10多年中，美國的石化廠商幾乎沒有增加新的生產能力。而現在美國石化生產商沉寂10多年后，開始投資建設新的產能，包括重新開啟已經關閉的生產裝置。比如，伊士曼化工于2011年將其在得克薩斯州郎維鈕（Longview）22.7萬噸/年閑置的乙烷裂解裝置重新啟用；而陶氏化學也計劃在接下來的幾年內，將其墨西哥灣沿岸的乙烯裂解能力提高20%~30%；埃克森美孚、殼牌、康菲甚至一些印度和日本的石化公司也紛紛計劃在美國興建新的乙烯裂解工廠。

　　美國化學理事會（American Chemistry Council）在2011年的一份研究報告《頁巖氣和新石油化工投資：美國經濟、就業和制造業的收益》中表明，在今后幾年內美國石化工業的新增產能（新的工廠和設備）的投資將達到162億美元，這些投資不僅能帶來1.7萬個直接的和39.5萬個間接的就業機會，而到2017年，美國石化工業的產能也會提高29%，其中乙烯產能會提高12.4%；另外美國經濟也會因此獲得1324億美元的收益。

　　獨立公司停產與大公司接手

　　當然，更低的價格會影響頁巖氣上游開采者的積極性。

　　現在很多美國獨立的頁巖氣生產商逐步關停了利潤低的頁巖氣井，并出售自己現有業務。比如美國第二大天然氣生產商切薩皮克公司現在已經停產了近1400萬立方米/天的產量，這接近美國1%的總天然氣產量。這家公司今年2月份宣布將繼續出售100億~120億美元的資產，以降低其總資產中的債務比例。

　　接手這些獨立頁巖氣公司資產的，往往是擁有上下游一體化業務的大公司，比如埃克森美孚和殼牌。它們開始取代中小型獨立天然氣公司，成為美國頁巖氣開發的主力。美國天然氣的總產量并沒有因為獨立公司的停產而下降。

　　根據美國能源信息署預計，2012年美國天然氣產量同比仍然會增產2.8%，達到18.2億立方米/天。而從另一個角度講，這也說明美國頁巖氣長期充足供應的預期是明確的。尤其是在馬賽勒斯頁巖帶東部（靠近美國東海岸），這個地區的頁巖氣中乙烷含量平均達到16%，預計在2015年的乙烷產量將達到610萬噸。可以預見，這個地區未來的上下游業務都有著廣闊的發展前景。

　　對美國而言，頁巖氣已經成為美國實體經濟振興的不可多得的動力，而石化工業則處在這個振興傳導鏈條上的一個重要位置。這為那些依賴石化工業的行業，比如塑料、輕工、建筑、農業、電子和醫療，提供了新的投資和出口機會，同時也帶動了就業的增長。

　　對于全球而言，除了美國液化天然氣的出口對世界能源市場的沖擊外，今后更加可能會面對競爭力更強的'美國制造'，這恐怕也是美國'頁巖氣革命'的真正意義所在。