曾經盛極一時的北海石油行業過去十幾年一直深陷泥潭，然而在全球能源行業動蕩之時，該地區卻意外地再次成為全球石油行業的亮點。BP首席執行官戴德利最近在英國石油行業中心蘇格蘭阿伯丁舉行的石油大會上表示，“我們已看到北海石油行業處于一個拐點，大量的投資活動為北海石油行業開啟了新航程”。

　　成本大幅下降

過去3年多的油價持續下跌已迫使石油生產商大幅削減成本和降低油服的價格，而現在，這些措施已開始見效。BP已將北海地區的平均生產成本從2014年的逾30美元/桶大幅削減至當前的低于15美元/桶。戴德利表示，到2020年，公司在北海地區的生產成本將進一步降至12美元/桶以下。殼牌生產經理史蒂夫表示，“公司在北海的生產成本已下降了60%，與競爭對手基本一致”。

　　石油投資猛增

受油價穩定和成本下降的雙重影響，對北海石油行業的投資信心正在恢復。很多公司再次關注能實現業務增長的相對較新地區，BP和其他主要競爭對手已表示，正尋求實現北海地區的業務增長，尤其是設得蘭群島以西，該區域曾被認為很難開發。雪佛龍擁有該區域最大的未開發油田，其已表示，今年將推進該油田的開發。

能源咨詢公司伍德麥肯錫稱，今年以來，投資者為北海地區的歐洲油氣資產交易投入逾160億美元，除美國頁巖油和加拿大油砂外，其他任何國家和地區的能源交易活動的熱度都難與之比肩。今年以來，發生在北海石油行業最大的一筆交易是8月道達爾74.5億美元收購馬士基的石油業務。該交易表明，大型石油公司仍認可北海地區的價值，并對其充滿興趣。伍德麥肯錫稱，該交易是北海地區十幾年來最大的交易，也是道達爾2000年以來最大一宗資產收購案。

殼牌計劃，未來幾年在北海石油行業投入6億～10億美元，并且希望2030年前將公司在北海地區的油氣產量保持在15萬桶/日的水平。BP則希望，2020年前將在北海地區的油氣產量提高一倍。挪威國家石油公司已同意開采北海地區的一個新油田，該油田的峰值產量可能超過歐佩克成員國厄瓜多爾。

　　私募股權大舉介入

私募股權基金正在購買北海地區日益老化的資產和基礎設施，這些被大型石油公司視為“雞肋”的資產和基礎設施被私募股權基金視為投資的機會。

伍德麥肯錫表示，私募股權基金已籌集了150億美元用于北海油氣資產并購活動。包括EIG全球能源合伙公司、凱雷集團和CVC資本合伙公司在內的私募股權基金支持的公司，已在北海地區購買了大量的油氣資產。

今年1月，EIG全球能源合伙公司支持的石油公司Chrysaor控股公司以38億美元的價格收購了殼牌在北海地區的大部分油氣資產。該交易是今年以來北海地區的第二大交易。Chrysaor控股公司董事長琳達·庫克表示，“北海地區已處于機遇之窗，我們正打算在該地區進行更多并購交易”。

　　挑戰仍然存在

2016年，英國石油天然氣協會曾表示，北海能源行業正處在“深淵的邊緣”，因為低油價已嚴重沖擊了這個石油生產老區。在2000年前后的產量峰值期間，北海地區的石油產量相當于沙特。但自那以后，北海地區的石油產量大幅下降了34%，這種下降趨勢直到現在才開始反轉。

北海地區仍然面臨重大挑戰。盡管并購活動活躍，但今年以來只有少量新的開發計劃獲得批準。而且據伍德麥肯錫稱，上半年，北海地區提交的拆除現有基礎設施的提議數量創最高紀錄。

不過，由于油價企穩、一些新的油氣資源被發現，以及私募股權資金的投入，北海石油行業已出現了2014年油價暴跌以來不曾有過的樂觀情況。