據介紹，能源植物指能量富集型的植物，它們通過光合作用固定二氧化碳和水，將太陽能以化學能形式儲藏在植物中，除直接燃燒產生熱能外，還可轉化成固態、液態和氣態燃料。
按照化學成分，能源植物分為三類：第一類是富含碳水化合物的能源植物。包括富含糖的能源植物，如菊芋、甘蔗、甜高粱等；富含淀粉的能源植物，如木薯、玉米、甘薯；富含纖維的能源植物，如芒果、桉樹等。利用這些植物可得到生物柴油、燃料乙醇和燃氣。第二類是富含油脂的能源植物，如油菜、向日葵、棕櫚、花生等。這類能源植物既是人類食物的重要組成部分，也是工業用途非常廣泛的原料。第三類富含類似石油成份的能源植物，如麻瘋樹、油楠、續隨子、綠玉樹、古巴香膠樹等，可直接產生接近石油成份的植物，其主要成分是烴類，如烷烴、環烷烴等，富含烴類的植物是植物能源的最佳來源，通過脫脂的處理可作為柴油使用。
初步估計，我國現有能源植物至少在２００種左右。總體上看，能源植物目前可利用的優良品種不多，很多尚處在自生自滅的野生狀態，未被馴化栽培，這需要篩選或引進含量豐富的品種，或通過遺傳改良手段人工選育速生或含烴量高的品種。
更為嚴峻的是，由于摸底普查工作較為滯后，目前國內有關部門及專家掌握的植物資源現狀和剛完成不久的《中國植物志》，主要依據都還是上世紀中期前后的數據資料，有些甚至是１９世紀初外國植物學家的標本資料。至于針對能源植物這種戰略物資的資源及其分布狀況，還沒有進行過全面普查。
雖然我國植物能源開發利用已經取得一定成績，但大多數植物能源技術尚處于初期發展階段，一方面充滿希望，一方面目前還很弱小，產業化和商業化程度比較低，缺乏自我持續發展的能力。
以備受關注的燃料乙醇產業為例，我國的生物燃料產業起步晚、發展快?！笆濉逼陂g，國家批準建設４個生物燃料乙醇生產試點項目，每年生產燃料乙醇１０２萬噸，可以混配超過１０２０萬噸生物乙醇汽油，乙醇汽油的消費量已占全國汽油消費量的２０％，中國成為世界上第三大生物燃料乙醇生產國。
一開始，國內庫存的近１億噸陳化糧是我國乙醇燃料的主要原料，但目前這些陳化糧已經用完。乙醇生產開始轉向采用新糧作為原料。一位企業負責人介紹，生產１噸乙醇，通常要用３．５噸左右糧食，生產過程中還需消耗２至３．５噸煤，從總的能源消耗來看，用糧食生產乙醇燃料并無優勢可言。為了使乙醇燃料能順利推廣，國家規定，車用乙醇汽油與同標號的普通汽油同升同價，并給予適當補貼和減免稅收等政策優惠，２００６年該項補貼額為每噸２０５４元。有關專家預測，倘若在“十一五”期間以每年發展６００萬噸生物乙醇計算，每年的財政補貼將超過百億元。即便如此，企業每生產１噸乙醇燃料也要虧損１０００多元。
針對發展植物能源是否與糧爭地、與人爭糧的擔心，有關專家認為從科技層面和經濟層面看，這種情況出現的機會較低。中國科學院華南植物園主任黃宏文說，基因技術可以選育出大量抗鹽、抗旱等能源植物，它們適合在惡劣的生態環境下生長，主要利用荒山荒坡和鹽堿地、荒灘、沙地，不會與糧爭地。中國農科院油料所所長王漢中則認為，從經濟層面說，基本糧食作物增加工業用途，有利于拓寬其需求彈性范圍，避免糧食供銷中“多收三五斗”困境的發生，從而保護農民的經濟利益。
由于我國對能源植物的資源儲備、研究及開發都還處于起步階段，整體水平不高，專家們對此提出了以下建議：
一是為了開發出具有自主知識產權的新能源生物技術，迫切需要政府在生物能源技術的基礎研究和應用開發中增加投入并盡快出臺具體的關于生物能源的具體的政策扶持措施，提高生物質能在能源中所占比例。建議政府給予能源植物基礎性研究更多的關注與支持，有關部門應將生物能源的開發利用列入新興產業，在制定長期規劃時給予明確定位，并制定科學發展規劃，務實地推進各項工作的部署。同時，生物質能源產業的研究和發展強調單位之間的合作，針對重大問題進行聯合攻關，發展過程中要盡可能的取得地方政府的支持。
二是希望國家盡快出臺政策措施解決可再生能源的“出路”問題。像中油所與華中農業大學均在油菜生物柴油的科研中取得重大突破，并已進入中試，卻無法解決這種可再生能源的“出路”問題。在缺少生物柴油國家標準的背景下，現行柴油機在正常情況下不會貿然改用生物柴油，這是當前生物柴油產業化的最大障礙。建議國家有關部門能盡早制定出生物柴油國家標準，促進科技攻關的進一步開展。
據了解，目前德國、美國等國家均有詳細的生物柴油國家標準。在“生物柴油”發展最為迅速的德國，這種新燃料的標準即以低芥酸菜油為原料制訂。美國生物柴油主要的產品形式是混合油，比例為生物柴油２０％，普通柴油８０％。
三是根據《可再生能源法》，為提高生物柴油的競爭力、促進清潔空氣并減少石油的進口量，國家應及時出臺促進生物柴油生產的優惠政策。在德國，生物柴油接受補貼、免稅等政策后，銷售價格甚至低于石化柴油，在市場上極具競爭力。
四是在能源植物的栽培引種過程中要注意對生態環境的影響，進行安全性評價。有些品種如需要從國外直接引進，必須經過國家安全性評價之后方可實施；部分大戟科、瑞香科的植物在栽培研究過程中要進行安全性研究。
