來南寧參加2009年泛北部灣經濟合作論壇的脫建梁，特意提前一天到達廣西，他要去北部灣港口欽州考察石化基地。
脫建梁是贏創德固賽(中國)投資有限公司副總裁，今年6月曾隨博鰲亞洲論壇秘書處組織的“博鰲廣西行”考察團到了南寧，并聽取了有關北部灣開發的專題報告。做化工行業的他感到廣西北部灣是一個值得關注的潛在投資區域，因此在8月泛北論壇的行程中特意安排了一天考察港口。
北部灣經濟區是廣西謀求發展的一個大手筆，它實際上包括了三個層次。
最核心的是位于廣西沿海地帶的廣西北部灣經濟區，涵蓋南寧、北海、欽州、防城港四個城市，同時包括玉林、崇左的交通和物流。2002年，廣西提出構建“環北部灣經濟圈”的設想，包含中國廣東、廣西、海南三省以及越南的部分省份。2006年在環北部灣經濟合作論壇上，廣西再度展示了雄心和夢想，提出“泛北合作”的概念，把“環北部灣經濟圈”向所有的海上東盟國家拓展，中國方面輻射廣東、廣西、海南三省，東盟方面涵蓋越南、馬來西亞、新加坡、印尼、菲律賓、文萊六國。
自2006年起，泛北經濟合作論壇已連續主辦了四屆。前兩屆泛北論壇在中國地方政府層面只有廣西，2008年海南加入主辦方行列，今年，廣東也成為主辦方之一。
此次論壇令人關注的一個話題是對南寧-新加坡經濟走廊建設的探討。目前，南寧至新加坡公路通道基本全線貫通，廣西已建成南寧至友誼關高速公路，同時獲批到越南的國際道路運輸線路24條，其中10條已開通。這意味著以南寧為起點，途經越南、柬埔寨 (或老撾)、泰國、馬來西亞、新加坡等國的南-新經濟走廊初現雛形。
廣西北部灣經濟區在泛北合作中是一個具有引擎意義的核心區域，隨著南-新經濟走廊建設進程的加快，其地位和作用更加突出，中國大陸將主要從這里走向中南半島，中南半島的國家也將主要從這里進入中國大陸。
廣西向海
脫建梁在重慶和四川探討合作機遇時經常會聽當地人提到：我們的出海口在廣西。
廣西北部灣是中國西南地區的出海通道，西南地區的進出口物資通過北部灣的欽州、防城港進出口，比通過湛江、廣州或上海近數百公里，甚至1000公里以上。但由于歷史的原因，作為中國西部唯一沿海省份的廣西一直未充分發揮自己的海洋優勢，它擁有1595公里的海岸線，其中規劃港口岸線228公里，目前僅開發不到10%。由于產業落后，又沒有形成經濟通道，很長時間里北部灣在國家產業布局中都被定位為一個邊陲小港。
不過，廣西一直沒有停止謀求海洋突破的嘗試。
早在1988年，廣西社科院學者周中堅在《從歷史走向未來：北部灣經濟圈構想及其依據》的論文稿中率先提出“北部灣經濟圈”的概念，在國內外引起過強大的反響。
周中堅在文中從地理、歷史、現實三方面論述北部灣經濟圈形成的條件，從港口、交通、產業、合作四方面構想北部灣的發展方向和未來，并設計了北部灣經濟圈的總框架。
上世紀九十年代中期，中央決定把廣西建設成為西南地區出海通道，并全面建設這條通道的鐵路與公路交通。
2002年，中國和東盟簽署《中國東盟全面經濟合作框架協議》，決定到2010年建成中國-東盟自由貿易區。廣西在這一年著手規劃由廣西、廣東、海南與越南部分省份組成的“環北部灣經濟圈”，2004年中國和越南達成構建“兩廊一圈”的共識，“一圈”指的就是“環北部灣經濟圈”，“兩廊”則是從南寧和昆明分別通向越南、廣寧的經濟走廊。
“環北部灣經濟圈”概念提出后被寄予了厚望，廣西希望借此一躍成為繼珠三角、長三角、環渤海灣之后中國區域經濟的第四個增長極。
北部灣經濟區的開發被列入全國政協2007年的專題協商議題，全國政協及國家發改委的調研小組數次前往廣西考察。2007年12月，國家發改委審議通過了 《廣西北部灣經濟區發展規劃》，2008年1月，國務院總理溫家寶批準了該項規劃。同年5月，國家批準設立廣西欽州保稅港區。12月，國家批準設立廣西憑祥綜合保稅港區。
這標志著廣西北部灣經濟區的開放開發上升為國家戰略。北部灣經濟區同時搭上了中國-東盟合作以及西部大開發的兩趟列車，它的定位對外主要面向東盟，是中國-東盟開放合作的物流基地、商貿基地、加工制造基地和信息交流中心，對內主要服務西南地區的廣袤腹地，與成渝、關中-天水經濟區一起成為帶動和支撐西部大開發的三大戰略高地。
區域資源整合者
為了整合廣西北部灣的區域資源，廣西于2006年3月成立了北部灣經濟區規劃建設管理委員會，簡稱“灣辦”。它屬于自治區黨委、政府的派出機構，由自治區一位副主席擔任管委會主任，負責對經濟區統一規劃、統一組織開發建設、統一管理。
作為首府的南寧，總體規劃上“以邕江為軸線、西建東擴、完善江北、提升江南、重點向南”。邕江東西貫穿南寧，將城市分為江北和江南兩個部分，歷史上南寧的發展偏重于江北地區，為了更好地融入泛北部灣經濟區，南寧將在邕江之南規劃一個五象新區，建成后成為南寧新的市中心。
除了對南寧進行新規劃，廣西也有意整合北海、欽州、防城港三個港口的資源。2007年2月，廣西北部灣國際港務集團有限公司(下稱北部灣集團)成立。北部灣集團設在南寧，實際控制人是廣西自治區國資委，旨在對北海、欽州、防城港三港進行統一規劃和建設，規避無序競爭。
北部灣集團擁有防城港務集團有限公司和欽州市港口(集團)有限責任公司兩家公司100%的股份。2008年7月北海市北海港股份有限公司啟動重組，重組之后北部灣集團持有北海港股份40.79%的股權，成為北海港控股股東。這標志著三港整合真正拉開序幕。
北部灣集團業務部總經理鄒志衛表示，北部灣港是真正實行資產組合的港口，而不僅僅是報表的組合，另外，各市的港務公司是省直屬企業，和行政市是平級的，這也有助于規避因地方利益而導致的惡性競爭。
北海、欽州、防城港三個港口的位置相距不遠，經濟腹地重合，經常為爭奪貨源惡性降價。北部灣集團成立后，制定了一個價格最低線，三個港口都不得逾越。
在整體布局中，防城港以大宗散貨運輸為主，加快發展集裝箱運輸，逐步成為多功能的綜合性港口；欽州港主要依托臨港工業開發，形成以能源、原材料等大宗物資運輸為主的港區；北海港的石步嶺港區將形成以商貿旅游和清潔型物資運輸為主的綜合性港口，鐵山港區則以服務臨港工業為主，兼顧大宗散貨中轉運輸及物流、保稅、加工等。
鄒志衛表示，在實際運營中目前還難以像規劃的這樣截然分開，但北部灣集團可以通過價格杠桿，引導貨源去相應的港口。
“上海港也是綿延黃浦江幾十公里，應該換這個思路來看，不能按行政區去劃分，這三個港口是北部灣地區不同的港口群而已。”鄒志衛說。
鄒志衛肯定了三港整合的成效：“以前只有防城港可以和廣東湛江抗衡，欽州港和北海港都比較弱小，整合之后，至少大家可以坐下來談，尋找各自的合理利潤。”
2008年10月掛牌的廣西北部灣銀行是金融資源整合的產物。它在重組南寧市商業銀行的基礎上，吸收合并了柳州市商業銀行和桂林市商業銀行。由于銀行重組的地方性矛盾，廣西北部灣銀行的誕生并非一帆風順，在掛牌之初，注冊資本未到達計劃的規模，也僅完成對南寧市商業銀行的重組。
機遇與困惑
盡管受全球金融危機的影響，廣西北部灣經濟區2008年依然實現了15.5%的經濟增長，增速比上一年回落了2個百分點，比廣西全區平均水平高出2.7個百分點。
今年上半年，廣西北部灣經濟區GDP增長16.3%，比廣西平均水平高出2.8個百分點，比全國平均水平高出9.2個百分點。
隨著泛北論壇和中國-東盟博覽會的舉辦，南寧在國際上的知名度逐步提高。中國-東盟商務理事會中方常務秘書長許寧寧記得，第一次舉辦中國-東盟博覽會時，東盟國家很多人問他，“南寧在什么地方？”“廣西的首府不是桂林嗎？”通過與東盟國家合作關系的建立，南寧如今已成為了門戶。
南寧市市長黃方方用數據描述了南寧的變化：2004年南寧財政收入70個億左右，今年上半年已經超過了100個億。
北部灣的發展吸引了眾多外地投資，比如中石油在欽州規劃了一個1000萬噸的煉油項目；中石化在欽州成立了石油分公司；武鋼在防城港建立鋼鐵基地；有水泥大王之稱的安徽海螺集團投資玉林建設大型水泥生產項目；金光集團旗下的APP則投資500億人民幣，在欽州打造亞洲最大的林漿紙一體化基地。
這些企業和項目基本都是重化工業及高耗能、高污染的制造業。脫建梁在參觀欽州煉油基地時看著周圍的青山綠水曾問過當地官員，“這是建設重化工產業最合適的地方嗎？”當地官員表示該煉油廠采用的技術幾乎實現了零污染。他們自信地引用中石油方面的話：如果要看想看最先進的煉油裝置，到欽州來。
經濟發展和生態環境之間的矛盾在廣西已初露端倪，有人擔心北部灣經濟區的發展會成為 “一個重化工業北部灣的興起和一個環境北部灣的迷失”，短暫輝煌之后，廣西沿海或許會成為“沿海老工業基地”。此前由于經濟發展相對滯后，工業化和城市化帶來的污染相對較輕，北部灣近岸大部分海域保持了一類水質，是中國目前唯一的“潔海”。
另一個發展之困則是，盡管在規劃中北部灣經濟區四個主要城市各自定位不同，但在實際運作中并未完全按定位實現各地的錯位發展，相關產業在很大程度上依然重疊交叉。地區分割和行政藩籬所導致的問題也沒得到完善解決，比如，各市的北部灣管理辦公室都設置在發改委，辦公室主任由副市長兼任，這樣對區域經濟的統籌管理又回到了市級政府層面，北部灣經濟管委會難以進行良好的調控。
“整合不是抽象的，不是說我要整合就能整合，關鍵是兩點：一是大家能不能找到共同利益；二是有沒有實力。”香港著名時事評論員曹景行如此說道。
